تسعى شبكة من المزارعين والمعالجين في بنسلفانيا لتحويل جوز هيكوري المر (Bitternut Hickory) إلى زيت طعام محلي يُغني عن استيراد زيوت الزيتون والكانولا والنخيل، في خطوة تدعم الاستدامة وتقلل البصمة الكربونية المرتبطة بشحن الزيوت من الخارج وإزالة الغابات في مناطق الإنتاج التقليدية.
مبادرة محلية لإنتاج زيت هيكوري
أشار برايان نانا-سينكام، رئيس المنتج في "ثيرد بليس بروسيسينغ" (Third Place Processing) بمدينة أولي، إلى أن الولايات المتحدة استوردت زيوتًا نباتية بقيمة 10.9 مليار دولار في 2022، مما يجعلها ثاني أكبر سوق عالمي لزيوت الطبخ. في المقابل، تنمو أشجار هيكوري المر بكثافة في شرق أمريكا الشمالية دون استغلال يُذكر لإمكاناتها الزيتية.
يتميز زيت هيكوري بملامح نكهة تشبه زيت الزيتون، ووصفه مات هولت، مدير عمليات المعالجة في "ثيرد بليس"، بأنه "زبادي ولطيف". ويتمتع الزيت بنقطة دخان عالية تجعله مناسبًا للطهي، ويحتوي على أحماض أوميغا-3 وأوميغا-6 الدهنية المفيدة لصحة الدماغ وتقليل الالتهابات.
تحديات التوسع والتكلفة
رغم المزايا البيئية والصحية، تواجه المبادرة عقبات أبرزها انخفاض الوعي العام وارتفاع تكلفة الإنتاج. يعتمد المنتجون حاليًا على الجمع البري للمكسرات، وهو عملية كثيفة العمالة. يبيع المزارع ليفي غاير في أيوا زيت هيكوري بسعر 240 دولارًا للجالون، بينما يبلغ سعر زيت الزيتون بالجملة 22 دولارًا فقط. وتخطط "ثيرد بليس" لبيع عبوة 6.7 أونصة بسعر 26.99 دولارًا بدءًا من 9 نوفمبر.
يرجع نانا-سينكام ارتفاع السعر إلى الجمع البري بالكامل والضغط الميكانيكي البطيء للمكسرات، متوقعًا انخفاض الأسعار مستقبلًا عند نضج البساتين المزروعة خصيصًا للإنتاج، وهو ما قد يستغرق عدة سنوات.
جهود تعاونية لبناء سلسلة توريد
أطلقت "تعاونية كيستون لمحاصيل الأشجار" (Keystone Tree Crop Cooperative) في مارس 2024 مراكز تجميع في أنحاء الولاية، حيث يسلم جامعو المكسرات محاصيلهم مقابل نقد أو زيت للاستخدام الشخصي. أنتجت التعاونية بين 5 و6 جالونات في عامها الأول، و50-55 جالونًا من حصاد العام الماضي، وتستهدف 300 جالون هذا العام.
تشارك مجتمعات الأميش باهتمام خاص في جمع المكسرات للدخل أو التغذية، كما تسهم فعاليات التجميع المجتمعية في نشر الوعي. قالت أندريا فيريتش، مديرة التسويق في التعاونية، إن المشاركين يجدون "معنى" في حصاد المكسرات المحلية من خلال التواصل المجتمعي وإنتاج الزيت.
آفاق مستقبلية لزيت هيكوري
يرى الخبراء أن المطاعم والطهاة قد يكونون بوابة لتعريف الجمهور بزيت هيكوري، كما حدث مع زيوت طعام غير تقليدية أخرى. يعمل علماء البساتين في معهد رودال على تحديد أشجار عالية الإنتاجية لتأسيس بساتين تجارية، بينما يطور المزارعون عمليات معالجة متكاملة تشمل الاستفادة من مخلفات العصر كإضافات علفية غنية بالبروتين.